Dr. E. M. Hale: Impresiones de La Habana / Extractos del diario de un médico [1886]

19 de abril. Entramos en el puerto de La Habana, bajo los muros del Castillo del Morro, que en otro tiempo fue una defensa formidable y que ahora no podría resistir los disparos ni los proyectiles de un acorazado inglés; pero es un fuerte interesante, con sus altas torres y sus sombríos cimientos de la roca primigenia, en la que, según nos dicen, se excavaron mazmorras profundas y sombrías para criminales políticos. El puerto presentaba un aspecto hermoso. Es realmente uno de los mejores del mundo. Estaba abarrotado de barcos, desde los pintorescos barcos semicubiertos llamados “Faloa” hasta los grandes buques mercantes españoles e ingleses. Después de pasar por el desafío de los funcionarios de la Aduana, nos llevaron al Hotel Pasaje, uno de los mejores y más cómodos hoteles de La Habana.

Me propongo dar mis impresiones sobre la dieta cubana, y simplemente comenzaré diciendo que me sentí gratamente decepcionado. Entramos a desayunar a las 10. En la tarjeta, el menú estaba impreso en inglés y español. Comimos un delicioso pan francés, sardinas fritas recién sacadas de la bahía (delicioso), un pequeño pescado frito en masa, plátanos fritos, como batatas, pero más dulces. Aquí tomé la primera buena taza de té desde que me fui de casa en Enterprise: Souchong, oscuro como el café, de

CUERPO PESADO Y FINO SABOR,

español, como solía conseguir en Inglaterra. Después del desayuno nos dieron habitaciones, dos de ellas con vistas al Prado, una calle ancha y sombreada, los árboles en el centro, una especie de laurel, el paseo marítimo en medio. Salas de estar con una gran alfombra en el medio con las eternas dos filas de mecedoras, las habitaciones altas y aireadas, sin cristales en las ventanas, celosías por fuera, pesadas contraventanas por dentro. El rugido de la calle era como el de State y Monroe, en la Palmer House. Al venir del puerto nos llevaron por calles estrechas, cuyo aspecto te transportaba a la antigua España. De hecho, me han dicho que en muchas cosas Cuba es más española que España.

Para quien nunca ha estado en España, las vistas de la calle son nuevas y a menudo asombrosas. Después del desayuno di un paseo por el Prado. Lo primero que vi fue el carro de la leche cubano, que no era un carro en absoluto, sino una mula, en cuyo lomo había un asiento trasero de dos pies de alto, construido de paja y cuero; en la parte superior un niño, y colgando a todos los lados de él los numerosos bidones de leche. La vaca con el ternero es conducida hasta la entrada de la casa y se le ordeña la cantidad deseada. Este método es para niños e inválidos. Los terneros llevan un bozal de alambre.
Luego me encontré con un puesto de frutas, y ninguno en el norte puede compararse con ellos, porque

LA MAYORÍA DE LAS FRUTAS CUBANAS

Son tan perecederas cuando maduran que no se pueden sacar de la isla. La piña, que nunca madura, es aquí como un enorme rubí, cuyo interior se puede comer con una cuchara. En este estado es la reina de todas las frutas. El mango, que parece una pera con forma de riñón, de cáscara verde, con manchas rojas. Pélelo y alrededor de un hueso que llena tres cuartas partes de su interior está la pulpa amarilla, que recuerda a la piña y al melocotón. El zapote, una fruta redonda de piel marrón, del tamaño de un melocotón, y con un sabor como el de una pera muy, muy insípida. La manzana Maumee es como un pequeño melón marrón, el interior de una pulpa de color vivo. Luego están las sandías, los melones, los plátanos, los bananos y muchos otros cuyos nombres podría averiguar hoy.

A menudo he recetado el tamarindo a mis pacientes. Aquí conseguí la fruta, como un gran frijol en la vaina, suave, ácida y fresca, preparada en agua, y probé por primera vez esta deliciosa bebida en su estado natural.

Más frutas en breve.

Las calles son tan estrechas que los carruajes apenas pueden pasar. Las aceras rara vez tienen un metro de ancho, a menudo sólo veinte o dos pies. Hay que pisar la cuneta o aplastarse contra la pared para dejar pasar a alguien.

LAS TIENDAS DE TODO TIPO

En este estrecho paseo se abren también las ventanas de las residencias, con rejas de hierro y contraventanas de madera. Las grandes residencias o los edificios de apartamentos están construidos alrededor de un patio interior, donde hay un jardín lleno de flores y una fuente. Las habitaciones dan a balcones abiertos, que dan al patio. La entrada principal es contraria a todas nuestras ideas. Se entra en un pasillo en la calle en el que suele estar el carruaje familiar. Un fabricante de cigarrillos suele sentarse justo dentro con montones de cigarrillos recién hechos. Es como entrar en la propia residencia a través de la cochera.

Los vehículos públicos en la calle son muchos: la victoria es el medio de transporte público habitual; aquí todavía no hay cabriolés ni camillas ni cupés. De vez en cuando un ómnibus de aspecto miserable, o peor aún, un tranvía. Vi algunos elegantes carruajes privados, bellas victorias o cupé con excelentes tiros.

Los grandes carros de ruedas altas, tirados por bueyes, con el arco atado a los cuernos, un armazón atado a la frente, fijando la cabeza inmóvil; parece un método inhumano. Si el carro está muy cargado, cada movimiento sobre el pavimento irregular produce un movimiento brusco en la cabeza que debe ser doloroso. Cuando el vehículo tiene cuatro ruedas, esto se evita. Para cargas más ligeras, el carro es tirado por una persona.

O INCLUSO OCHO MULAS,

En fila india, las mulas deben llevar arneses muy pesados, grandes cabestros, adornados con enormes borlas rojas, una a cada lado, con las frutas mencionadas anteriormente; también tallos de caña de azúcar, que hacen las veces de dulces para los jóvenes cubanos. Las hortalizas de la huerta se llevan al mercado y se llevan por las calles de la misma manera.

20 de abril. No me parece que haga demasiado calor: el termómetro marca 78 grados al mediodía. Sopla una brisa fresca y refrescante del mar. Por la noche, fui al Parque Isabella para escuchar la banda militar, pero no tocó. Es un parque encantador, ocupa una plaza, está brillantemente iluminado, tiene amplios paseos, parterres de flores y plantas preciosas, en su mayoría cactus.

Cena: sopa, arroz, pescado, todo teñido de amarillo con azafrán en polvo; carnes muy “cocidas”. Postre: piñas, sapadillo y “creame”, una especie de natilla.

Las calles estaban abarrotadas por la noche, pero no había mujeres, excepto estadounidenses e inglesas, y algunas personas sin personalidad. Los omnipotentes vendedores de loterías acosan a uno continuamente. Una de las mayores maldiciones de Cuba: las loterías.

DOS ESCENAS CUBANAS CARACTERÍSTICAS

Hoy, en una pequeña tienda donde se fabricaban látigos, ronzales, cepillos y otros accesorios, casi todos de una especie de hierba o fibra de alguna planta, había tres hombres sentados alrededor de una mesita de carbón sobre la que había una tetera encendida a fuego de carbón. Cada uno servía su parte de sopa o guiso y la comía con un bocado de pan español duro. Todo esto en una pequeña habitación de menos de seis pies cuadrados que daba directamente a la calle.

Otro, un grupo de soldados bebiendo azucarilla alrededor de una mesa en la acera. Esta bebida se prepara disolviendo lo que parecen tortas de espuma sólida en agua helada y sorbiéndolas con una pajita. La espuma es clara de huevo y azúcar batida hasta que es muy espesa, casi sólida, y luego cortada en tortas. En todos los mostradores de bebidas se puede ver amontonada en grandes pirámides.

Oímos hablar de tierras invadidas por sacerdotes, pero esta es sin duda una tierra invadida por soldados. Son un enjambre. Se ven en cada esquina, abarrotan el Prado, los parques están llenos de ellos. En la puerta de cada funcionario público hay un centinela que va y viene. Y los uniformes más extraños. Unos llevan vaqueros azules, o lo que parece, de mezcla de algodón, con ribetes rojos. Otros, azul oscuro con los

COLORES ROJO Y ORO DE ESPAÑA.

He contado seis tipos diferentes. No se puede distinguirlos de la policía. De hecho, son la policía, porque la ciudad de La Habana no conoce un gobierno municipal como el nuestro. Todo está bajo el régimen militar. Sin embargo, he oído que la policía nocturna, que no ha cobrado su sueldo durante dieciocho meses, se ha declarado en huelga, es decir, ha terminado su servicio. No pueden haber sido parte del ejército. Esto coloca a la ciudad en una situación peligrosa después de las doce del mediodía, la hora habitual de acostarse de los cubanos.

***

El tabaquismo es lo más universal posible. Hombres, mujeres y niños fuman. Las mujeres negras, puros grandes y largos; algunas damas cubanas, cigarrillos pequeños y delicados.

Edwin Moses Hale, médico, nació en Newport, New Hampshire, el 2 de febrero de 1829. Se convirtió en impresor en su juventud, empleando sus horas libres en el estudio. Se graduó en la facultad de medicina homeopática de Cleveland en 1859, ejerció su profesión durante doce años en Jonesville, Michigan, se convirtió en 1863 en profesor de materia médica y terapéutica en la facultad de medicina Hahnemann, Chicago, y ocupó la misma cátedra en la facultad de homeopatía de Chicago desde 1880 hasta 1884, cuando se convirtió en profesor emérito. En 1871 comenzó una serie de conferencias especiales sobre enfermedades del corazón. Además de su relación editorial con varias revistas, es autor de muchas monografías y de varios tratados, entre los que se encuentran New Remedies (2 vols., Nueva York, 1867); Pocket Manual of Domestic Practice (1870); Lectures on Diseases of the Heart (1871); y Diseases of Women (1875). 

Chicago, The Daily Inter-Ocean, sábado por la mañana, 22 de mayo de 1886, pág. 10 // ‘La Habana elegante’, 2da. época, no. 56, otoño-invierno, 2014.