Rui Ferreira: Interviú a Lisandro Pérez / Cuando los cubanos llegaron a Nueva York para quedarse, para bien o para mal

Sugar, Cigars and Revolution, the Making of Cuban New York (New York University Press, 2018) es el último trabajo del profesor Lisandro Pérez, fundador del Cuban Research Institute of Florida International University y actualmente profesor de Latin American and Latina/o Estudios en el John Jay College de la City University of New York. Este año recibió una Mención de Honor en el Premio Casa de las Américas en la categoría de Estudios sobre los latinos en Estados Unidos.

El autor no niega que su obra sea un libro elitista porque en vez de enfatizar lo popular, se concentra en demostrar que fue la aristocracia la que asentó, abrió caminos y consolidó a los cubanos en Nueva York.

Félix Varela fue el primero, José Martí es quizás el cubano más conocido en lo que empezaba a ser la ciudad de los rascacielos. Por allí también pasaron Antonio Maceo y Máximo Gómez. Pero quienes realmente dejaron huella fueron las familias de la aristocracia azucarera. Los Aldamas, los Moras, los Alfonsos, los Acostas, los Jovás, cuya impronta, a pesar de la ruina de algunos, perduró mucho más allá de las importaciones de azúcar y el desarrollo industrial.

Es un libro fácil de leer, aunque tiene una apariencia compacta y densa. Se aprende mucho. Revela un universo desconocido. Pero fascinante. Una tarde nos sentamos a hablar con Lisandro Pérez, que acababa de cumplir 70 años, en su casa de un barrio tranquilo de Miami.

Encontré muchas cosas en el libro de las que no tenía ni idea. Cuba y Nueva York van mucho más allá de Martí. La gente está convencida de que Martí es el gran símbolo cubano en Nueva York, pero no lo es.

Cuando comencé este proyecto, la gente me preguntaba en qué estaba trabajando y les hablaba de Cuba y Estados Unidos alrededor de los siglos XVIII y XIX. Pero realmente la historia es que cuando Martí llegó a Nueva York ya había un camino, se puede decir, un camino ya usado por los cubanos que iban allá. En realidad no es el primer cubano, fue Félix Varela ―empiezo con la historia de Varela, que llegó en 1823― pero esa historia comienza mucho antes con vínculos comerciales como el azúcar y con la revolución azucarera en Cuba al final del siglo XVIII.

Ese azúcar que cada vez se producía más en Cuba se vendía en Nueva York. No era un producto de España. Entonces los cubanos abrieron cuentas bancarias en Nueva York y construyeron un puente que empezó a animar ese lugar. Cuando Varela salió de Cuba, se quedó en Nueva York. Lo consideraba el lugar más cercano a La Habana y, por supuesto, todos los días había un barco que zarpaba de allí.

Llega un momento en que las comunicaciones comerciales con Nueva York eran mayores que con Florida…

Florida no era nada en ese momento. Había algunas fábricas de cigarros en Cayo Hueso, pero eran muy pequeñas. Tampa no abrió hasta 1886. La industria del cigarro no abrió hasta entonces y fue introducida por tabaqueros que estaban en Nueva York, durante la Guerra de los Diez Años. Se instalaron en Ybor City, pero Nueva York siguió siendo el origen de todo esto. Por supuesto, en la década de 1890 Ybor City superó a Nueva York.

La inmigración que va a Nueva York más allá de la industria azucarera es una inmigración industrial, pero también tiene otra faceta. Es una inmigración que no rechaza la cultura. ¿Estas familias forman en el fondo parte de la familia cultural de la ciudad?

En parte porque eran la élite. Una de las cosas que hacen diferentes libros de los que se han escrito sobre la presencia latina en Nueva York, es que enfatizan en la población afro y trabajadora en la ciudad. Pero la mía realmente va por otro camino, porque lo que descubro es que estas migraciones las inician las élites. El punto de partida de esa inmigración cubana es el negocio del azúcar. Y los que vinieron y se fueron y se instalaron aquí son las élites de La Habana. La de los cubanos de La Habana.

En ese sentido, hay ciertos paralelismos entre esa inmigración y la inmigración cubana contemporánea al triunfo de la Revolución. Los primeros en mayor proporción son las élites, están comprometidas con la situación política de la isla y hacen cabildeo y realizan una serie de actividades para cambiar el régimen en la isla y hay documentos de esa época que revelan que hay todo un cabildeo por parte de las élites para comprar Cuba, para que Estados Unidos se interese por todo lo relacionado con Cuba, y hasta lo promueve el mismo Carlos Manuel de Céspedes. Al estallar la guerra de 1868, Céspedes nombra a toda una delegación de terratenientes para representar a su gobierno en Washington con el fin de lograr una política favorable al cambio de régimen en Cuba. Hay esos paralelismos. Es una élite que instaló un lobby en los niveles más altos del gobierno de los Estados Unidos.

Esta gente obviamente quería separarse de España, pero ¿querían también ser anexados por los Estados Unidos?

Eso cambió con el tiempo. Cuando empezó en 1840 y poco, era un movimiento anexionista. Es decir, los cubanos que estaban prominentemente allí en Nueva York eran anexionistas. La idea era que Cuba abandonara el opresivo régimen colonial y entrara en la era moderna como un país progresista como Estados Unidos, pero en parte era para extender la esclavitud. Y vieron que España flaqueaba ante la presión británica. Pensaron que el modelo a seguir era el de Estados Unidos, eliminando el tráfico pero manteniendo la esclavitud. Los terratenientes ya estaban preocupados porque Cuba se ennegrecía con todos los esclavos. Favorecían ese modelo, repito: eliminar el tráfico, pero mantener la esclavitud. Y para ellos el mejor modelo era el de Estados Unidos.

Es cuando nace la bandera cubana. Nace con un movimiento anexionista y es una bandera profundamente anexionista. Esa bandera nació en Nueva York. Los terratenientes no querían la guerra, destruyó las tierras y hubo muchos conflictos dentro de la comunidad cubana en Nueva York. Muchos pensaron que estos terratenientes que Céspedes había puesto al mando del movimiento no estaban haciendo lo suficiente para llevar la guerra a Cuba.

¿Por qué Estados Unidos era más importante que España para los terratenientes? ¿A los españoles no les interesaba el azúcar?

Nueva York fue el primer centro de refinación de azúcar en los Estados Unidos. Hablo de finales del siglo XVII. En ese momento había 14 o 15 refinerías de azúcar en Nueva York. Entonces la idea era comprar azúcar de Cuba, una especie de turrones de panela que se refinaban y se compraban así a los terratenientes. Cuba no tenía capacidad de refinación. Estas oficinas de Nueva York, llamadas casas de condado, recibían ese azúcar en el puerto, se les consignaba, cobraban su comisión y luego estaban las cuentas bancarias porque estos terratenientes no querían tener su dinero en Cuba.

Sin embargo, fue mucho más que la venta de azúcar. Estas personas dependían y confiaban en la empresa correctora de azúcar estadounidense Moises Taylor. Por ejemplo, Tomás Terry, el hacendado de Cienfuegos, le pidió a Moises Taylor que por favor comprara con dinero de su cuenta un anillo y un collar para su hija que se iba a casar. Cuando Tomás Terry envió a sus hijos a Nueva York, los puso bajo la tutela de Moises Taylor. Confiaban plenamente en esa casa. Moises Taylor era el encargado de cuidar a estos niños, de comprar joyas, de los pedidos que hacían.

Cuando los terratenientes se vieron obligados a salir de la isla en 1868, toda esa aristocracia azucarera cubana de La Habana, ¿adónde va? A Nueva York porque allí estaba todo su dinero. También habían estado allí muchas veces. Ya para 1850 y poco, los cubanos son conocidos en Nueva York como un grupo adinerado, con ese aire de aristocracia europea. A partir de 1870 eran el grupo más numeroso de origen latinoamericano en Nueva York, más allá de los españoles y todos los del Caribe. También tenemos el tráfico de barcos. Entre 1830 y 1850 el número de barcos que llegaban directamente desde el puerto de La Habana a Nueva York era muy superior a los que venían de todos los puertos de América Latina y España. Eso fue comercio. Estaba alli.

¿Cuándo y cómo comienza a declinar el comercio? ¿Cuándo abandonó la isla la aristocracia o cuándo terminó la guerra de independencia?

Ese tráfico continuó un poco durante la Guerra de los Diez Años porque había algunos hacendados que no tenían que salir de Cuba y seguían vendiendo el azúcar y llegaba el azúcar. Pero también fue por el problema de la guerra, que afectó mucho a la industria azucarera. El gobierno español embargó los bienes de cualquier persona que saliera del país. Otro paralelo del que hablábamos. Incluso después de la guerra, con el Pacto del Zanjón, los españoles declararon una amnistía, es decir, regresaron pero no se volvió a hablar de las propiedades.

Los historiadores documentaron miles de cubanos cuyas propiedades fueron confiscadas por el gobierno español. Primero fue un acto de guerra, pero luego vino la corrupción. Los Mora, una familia muy importante en Nueva York, estuvieron años en los tribunales en una demanda contra el gobierno español por su propiedad. Al mismo tiempo, el azúcar había ido cayendo, la remolacha hizo su aparición, y esa clase que lo arriesgó todo con la guerra de independencia de 1868 pudo haber dicho: “somos leales a España” y ningún problema. Pero se arriesgaron y al final de esa guerra estaban virtualmente en bancarrota económica.

¿Y Estados Unidos entra en la industria azucarera cubana después de la independencia?

Con la independencia, después de 1899. Por la provincia oriental de la isla, porque la industria azucarera de la que hablamos en el siglo XIX estaba en el oeste, alrededor de La Habana y Matanzas. Lo que había en esa región oriental era campo. Luego, a principios del siglo XX, llegaron JP Morgan y otros, y establecieron grandes ingenios azucareros con una mayoría de trabajadores haitianos.

¿Por qué estas familias, los Aldama y los Mora, no regresaron y denunciaron al gobierno independiente?

Habían pasado tantos años. Eso terminó en 1868. Parte de lo que sucedió en 1898 y 1899 es que los estadounidenses no estaban dispuestos a cambiar el régimen de propiedad. Como en el resto de Hispanoamérica, dijeron: “A los españoles les ganamos, se fueron y nos apoderamos de sus bienes”. Pero los únicos que tuvieron que salir de Cuba cuando España cede Cuba a Estados Unidos fueron los del ejército. Los españoles se quedaron y se quedaron con sus negocios. Los estadounidenses no cambiaron el régimen de propiedad. Además, después de la guerra, con la ocupación estadounidense, la gente en la isla empezó a decir: “Ahora somos españoles, somos cubanos”. Desde el español que tenía su tienda de abarrotes en el pueblo hasta gente como los terratenientes, conservaron su propiedad. Pero muchos también se quedaron aquí. Al final los Mora ganaron el pleito en 1902 o 1903 para que España los indemnizara.

¿Qué pasó con esas familias, se quedaron, se integraron, desaparecieron en la sociedad estadounidense?

Algunos se quedaron en Estados Unidos; otros regresaron. Pero los que regresaron no pudieron recuperar sus propiedades. Los Madans, Aldamas, Alfonsos, que eran todos una sola familia porque se casaban entre ellos, en realidad al principio no tenían mucho dinero. Aldama Sr. llegó a Cuba en 1830 porque la riqueza del país iba en aumento. Realmente esa élite cubana de La Habana está bastante cerca de un proceso migratorio en España. Buscan, hasta cierto punto, dinero fresco porque se puede ganar dinero con la industria azucarera. No como los de la región oriental, como Céspedes, Aguilera, los Miranda, que estaban allí desde el siglo XVII.

¿Y los más importantes que se quedaron en Nueva York nunca se fueron?

Crearon riqueza en Cuba, pero la perdieron durante la Guerra de los Diez Años. Los Madan están aquí, los Moras… están todos enterrados en un cementerio de Brooklyn. Aldama está enterrado allí con todos sus hijos, sus hijas y sus yernos. Los Mora están ahí, había un Mora que se convirtió en un fotógrafo famoso en la década de 1920, hacía fotos de teatro en Nueva York. Había una familia llamada los Acosta, entre los que se quedaron. El Acosta original llegó con la Guerra de los Diez Años, se casó con una dama española de noble cuna, descendiente de uno de los Alba, y esa familia era legendaria en Nueva York. Tenía una hermana que fue pionera en la aviación, otra hermana fue una dramaturga que murió en la década de 1960 y supuestamente fue una de las amantes de Greta Garbo. Hay una biografía sobre ella, titulada That Furious Lesbian. Los Jovás, que venían de Santa Clara, se fueron a vivir río arriba del Hudson y establecieron una muy importante fábrica de ladrillos con arcilla de las orillas del Hudson. Esa es otra historia de la gente que se quedó en Nueva York y ganó dinero, pero Aldama lo perdió casi todo.

¿Cómo ves el libro?

Mi intención con este libro era contar esta historia, no extensamente sino a nivel de familias que, en efecto, fueron las que conformaron la inmigración. Una de las cosas que me pueden criticar es que es un libro elitista, pongo énfasis en estas familias. Tenemos a los tabaqueros, una clase más proletaria también, pero en mi opinión el motor de esta inmigración fue esta élite. Lo interesante de las élites es que dejan una huella mayor. Los tabaqueros eran muy importantes, pero ya para 1880 Nueva York cambió, ya no tenía esa inmigración de gente que se ha arruinado, empezó a llegar una inmigración más proletaria, y ahí es cuando Martí empezó su movimiento. Y Martí aprendió que la gente rica en realidad es cautelosa, y que si iba a dar ese paso tenía que empezar desde abajo.

Tomado de OnCuba.