Ultra Wolf: La fotografía de Luis Medina

Nacido en La Habana en junio de 1942, Luis Medina fue un fotógrafo cubano-estadounidense radicado en Chicago, cuyo trabajo se centró en la documentación de grupos marginados, como las comunidades gay y latina. Durante su infancia asistió a una escuela militar privada hasta 1958 cuando, a los dieciséis años, partió hacia España para completar su formación. En España, Medina conoció al poeta y escritor cubano exiliado Gastón Baquero, quien lo introdujo en la literatura, la pintura y la arquitectura españolas. Realizó una gira por Europa, realizando una serie de trabajos para financiar su viaje, y visitó Italia, Alemania y Francia.

 En 1961, Luis Medina emigró a Miami, Florida, y se reunió con su madre y su padrastro, quienes habían emigrado de Cuba después del ascenso al poder de Fidel Castro. Sosteniéndose con trabajos temporales, estudió historia, filosofía y sociología en Miami Dade Junior College, donde se graduó con honores en 1967. En Miami Dade, Medina se reencontró con viejos amigos, entre los que se encontraba su amigo más cercano, José López, un compañero de estudios de la academia militar de La Habana. 

Sintiendo que se estaba estancando en Miami, Medina dejó la influencia de la cultura cubana de sus padres y se mudó para asistir a la Escuela del Instituto de Arte de Chicago con el sueño de convertirse en escultor. Al llegar a una decisión similar sobre la vida en Miami, José López también se mudó a Chicago para asistir a su Instituto de Arte. Los dos amigos encontraron dos mentores estadounidenses en el Instituto: Harold Allen, un maestro que era arquitecto-fotógrafo, y Hugh Edwards, quien fue el curador de grabados, dibujos y fotografías del Instituto. 

Mormón en la educación, Harold Allen era un hombre firme y tranquilo que estaba bien informado en historia del arte y era un fotógrafo competente. Fue Allen quien inculcó por primera vez en Medina la fascinación por la fotografía. Al trabajar con Allen en proyectos fotográficos in situ, Medina aprendió a calcular un punto de vista preciso y capturar la calidad de la luz. Autodidacta en literatura francesa, historia del arte e historia estadounidense, Hugh Edwards provenía de una familia de clase trabajadora. Amigo del músico Duke Ellington, se formó en música clásica, apreció una amplia gama de cantantes y películas, y fue muy leído en las obras de Faulkner, Proust, Whitman y otros autores notables. A través de estos mentores, Medina y López obtuvieron una educación única en fotografía y cultura norteamericana. 

Luis Medina volcó sus intereses artísticos a la fotografía en un  esfuerzo de colaboración con José López. Tuvieron su primera exposición conjunta en un museo organizada por el Instituto de Arte de Chicago en 1973; versiones de la muestra viajaron a Finlandia en 1974 y a Australia en 1976 como representante de la fotografía norteamericana. Después de conocer a los amigos puertorriqueños de Hugh Edward, Medina y López comenzaron a tomar fotografías de las diversas culturas.en la ciudad de Chicago. En el otoño de 1973, trabajaron con un historiador del arte y un arquitecto en los condados de Quincy y Adams de Illinois, fotografiando su arquitectura y artesanía local para el proyecto de la Administración del Bicentenario de la Revolución Americana, «Redescubrimiento comunitario ’76».

En 1974, Medina y López trabajaron juntos para documentar el campus de la Universidad de Chicago para un libro titulado “Dreams in Stone”. Con sus puntos de vista estéticos y personales divergentes, su íntima asociación de once años finalmente se disolvió. Después de una enfermedad en 1977, López regresó a Miami y abandonó la fotografía; Medina heredó su trabajo mutuo y se quedó en Chicago. Con la partida de López, la fotografía de Medina cambió de enfoque; su repentina soledad doméstica generó una obra menos optimista y más introspectiva. Reavivando su interés por las contradicciones y tragedias humanas, comenzó a desarrollar un lado más privado del trabajo que, más satisfactorio y abierto, dio voz a sus orígenes cubanos.

Luis Medina comenzó una serie de fotografías sobre la vida latinoamericana en Chicago, que incluyó desfiles del Día de Puerto Rico y bodas locales. También comenzó a fotografiar la escena LGBTQ de Chicago a fines de la década de 1970 y  principios de la de 1980 con una serie de trabajos que documentaron a la comunidad desde una perspectiva interna única. A partir de 1977, Medina comenzó a fotografiar altares y ceremonias del culto popular religioso afrocubano conocido como santería. Aunque continuó produciendo fotografías arquitectónicas por encargo,el foco principal de su trabajo se convirtió en su entorno inmediato. Al ver la explosión de grafitis territoriales por toda la ciudad, Medina comenzó a fotografiar las pandillas juveniles de los barrios de Chicago y sus grafitis personalizados. Con el tiempo, se ganó la confianza de las pandillas y comenzó a fotografiar también sus retratos. En 1980 se llevó a cabo una exposición individual de retratos y grafitis fotografiados en el Instituto de Arte de Chicago. 

A fines de 1984, a Medina se le diagnosticó una infección por citomegalovirus, que a menudo se asocia con el SIDA; su infección posiblemente se había desarrollado ya en 1981 y ahora se había vuelto más fuerte. Medina perdió el control parcial de su mano izquierda pero, a través de un curso de ejercicios de escritura, recuperó lentamente su destreza. Mantuvo en secreto su rápida progresión de la enfermedad de su familia y amigos y siguió creyendo en su supervivencia. Para junio de 1985, Medina estaba con sus padres en Miami y sabía que se estaba muriendo. Rodeado de sus padres y algunos amigos, Luis Medina murió, a la edad de cuarenta y tres años, en el Jackson Memorial Hospital el 12 de octubre de 1985. 

La publicación del trabajo de Luis Medina después de su muerte se logró gracias a los esfuerzos de su madre, Olga Bohorques, quien estaba decidida a que su trabajo no fuera olvidado, y miembros del Photo Circle de Chicago y su Instituto de Arte. Una retrospectiva del trabajo de Medina, titulada «Hechos y fábulas de Luis Medina, fotógrafo», se llevó a cabo en el Instituto de Arte de Chicago en 1993. Su trabajo también apareció en la exposición colectiva de 2018, «Never So Lovely So Real: Photography and Film in Chicago, 1950-1980”, celebrada como parte de Art Design Chicago.

Nota: Una colección de fotografías de Medina, que datan de la década de 1960 a la de 1980, se encuentra en la Colección del Patrimonio Cubano de la Universidad de Miami. La colección está compuesta por aproximadamente veintidós mil piezas de técnica mixta: diapositivas, gelatina de plata, negativos y copias en color. La colección no está procesada pero está abierta para la investigación.